星洲日报／漫步五脚基2011.03.06
我是一个典型的乡镇人口外流分子，高中毕业后便到台湾升学，不知不觉就过了十几年光景。在台湾时从不间断想要回到老家发展，所谓的老家定义，是一个比较广泛的马来西亚。当时最理想的工作地点是吉隆坡，这是趋势使然，许多像我一样的留台人每想到回国工作，脑海里的画面总是吉隆坡，如果有人说回到乡下老地方去发展，肯定会有人觉得你发疯了。念了大学，所谓的受了高等教育，就应该要去大都市发展，从各种角度看来，那里的薪资、生活水平才能衬托高学历。至于老家太平，我压根儿没有想过它究竟有什么条件让我选择回去生活。
大都市的工作机会跟选择多，有一些工作就只有到城市里才能找到；回到乡镇，除非家里祖传了一些老生意让你去接手，不然离乡外流似乎是唯一的选择。在这样情况下，国内的城市发展开始出现了不平衡的现象，比如说，人口不断的往吉隆坡、槟城、新山、古晋等大都市流去，为了应付这庞大的人口增长，大都市不断扩张，城市外围的森林不断减少，国家资源倾注在大都市里；而小乡镇因为年轻一代外流，遗下的老人与小孩缺乏经济活力，甚至恶性循环的原理下变得愈来愈贫穷，成了所谓的乡村贫穷，城市富有的现象，这是人为造成的后果。
相较于富有的大都市及贫穷的乡村两个极端例子，一些中等规模的城市如太平，正面临导向的选择：究竟要往大都市的规划发展，还是选择保守成贫穷小镇？在政府及崇尚经济发展人士眼中，将太平打造成为大都市是唯一的出路。在思考过程中，似乎没有出现过中间价值的思考。所谓中间价值，既不倾向大都市的发展，又能免于沦落为贫穷乡镇的折衷方案。而这既不过度发展，也不沦落贫穷的持续推进方式，其实就是古迹或文化保存经常谈到的永续发展概念。
太平最早因锡矿业发迹，发展成马来联邦第一个名城，然而其经济动力早在1890年代因锡产量下跌，逐渐转由贸易业推动。在二战时，日本人将霹雳行政机关从太平迁至怡保，后者便掘起成为霹雳州最大城市。自此之后，太平依靠长期经营下来的贸易活动继续支撑城市的建设与发展。1960年代林瑞安医生担任工商部长时，曾经争取辟建甘文丁工业区，为太平市民创造了数千个工作机会。然而到了80年代末期，由于国内其他新兴工业区冒起，甘文丁工业区因没有邻近的吞吐码头，厂商便陆续出走了。
如今太平市的经济仍然依赖传统的贸易业，以及周边土地的园坵产业负责带动，市政厅几年前将太平定位成文化遗产城市，拟定了太平历史特区蓝图，明确宣示太平的未来将会以旅游及服务业为经济火车头。若以太平的历史及自然资源来看，这项计划是可行的，只是它最终将带领太平往哪一个方向走去？计划最终的受惠者，究竟是财团还是回归到民众？这是有必要进一步慎重思考及探讨的。
在“回归．太平”系列活动中，我们原来计划是做一些古迹保存倡导的工作，然而因为大部分人都已具备了古迹保存的概念，最终一些参与者讨论的话题超越了古迹保存，延伸至一个城市的定位，以及它的永续经营问题。
太平是一座得天独厚的城市，背山面海的地理条件，使它的环境具备了多样性的基础。例如靠海的十八丁渔港，临海的红树林沼泽地滋养了丰富的渔产，产量除了供应太平市区，还有多余可以外销；因地形而成的丰富雨量，为太平山的热带森林提供了足够的水份，被自然森林及土壤过滤后的水源，除了供给太平市区清净的食用水，也成为全马最主要的包装矿泉水来源。过去开挖过的矿湖，成为丰沛雨量的蓄水池，除了可以避免水灾，也提供了周边稻田灌溉用途。这些自然的水土，已经为太平创造了相当好的生存条件。
在人文方面，太平市区范围不大，然而历史悠久，几个世代共同生活下来，形成非常强的小区意识。不同时代保留下来的文化遗产，例如老建筑、会馆、巴剎、街道，甚至是种植在路旁的雨树、太平湖等，已经成了大家的共同记忆。由于早期教育便已普及化，尤其英文教育，便得这城市族群融合超越其他城市，市中心除了一般印象由华人垄断的商店之外，也能看到许多马来、印度人经营的餐厅、商行、诊所、律师楼等等，这些行业有者已超过百年历史。
这些条件，就足以让太平市成为理想的居住城市，若能保持城市生活的多样性，提供足够的工作机会，如此好的生活素质环境，有谁会想要在大都市里塞车受苦？
活动的热潮过去后，剩下的是每个人心中的思考冲突。每座城市都有它们各自的特征与优点，文化古迹保存的作用不正是点亮这些特征，提升我们的生活与文化素质吗？如果国家资源能够公平分配，许多历史悠久的城市就能持续、甚至提升为最适合居住的城市，年轻人都会想要回流，基于安家爱土情怀，相信大家都能够把自己的家乡打造成一个最适合居住的城市。
